Magnetotérmico: qué es, cómo funciona y cómo elegir el calibre y la curva

Cada línea de una vivienda, la de las luces, la de los enchufes o la del horno, tiene en el cuadro su propio interruptor automático. Es el magnetotérmico, también llamado PIA (pequeño interruptor automático), y su trabajo es uno muy concreto: cortar la corriente antes de que el cable se caliente tanto que el aislamiento se funda o arda. Protege la instalación, no a las personas. Esa tarea la hace el diferencial.

Entender cómo funciona ayuda a interpretar por qué salta, a no cometer el error más común (poner uno de más amperios para que deje de saltar) y a elegir bien el repuesto si hay que cambiarlo.

Qué es un interruptor magnetotérmico

Es un interruptor que se abre solo cuando la corriente que pasa por él supera un valor determinado. Combina dos mecanismos de disparo dentro de la misma caja, y de ahí su nombre:

• Disparo térmico, para las sobrecargas. Una lámina bimetálica (dos metales unidos que se dilatan de forma distinta) se curva al calentarse con el paso de la corriente. Si el exceso se mantiene, la lámina se dobla lo suficiente para liberar el mecanismo. Es lento a propósito: cuanto mayor es la sobrecarga, antes actúa.
• Disparo magnético, para los cortocircuitos. Una bobina crea un campo magnético proporcional a la corriente. Cuando hay un cortocircuito, la corriente se multiplica en milésimas de segundo y la bobina atrae un percutor que abre los contactos casi al instante, normalmente en menos de 10 milisegundos.

Con esa combinación, el magnetotérmico tolera los picos breves de arranque de un frigorífico o una aspiradora, pero no deja que un cable trabaje durante horas por encima de lo que admite, ni que un cortocircuito se prolongue.

Cómo se lee un magnetotérmico

En el frontal de cada aparato aparecen varios datos impresos. Los importantes son tres:

• La letra y el número, por ejemplo C16. La letra es la curva de disparo y el número la intensidad nominal en amperios.
• El poder de corte, un número en un recuadro como 4500 o 6000. Es la corriente de cortocircuito máxima, en amperios, que el aparato puede cortar sin destruirse. En viviendas el mínimo es 4,5 kA y lo habitual en el mercado es 6 kA.
• Los polos. Un modelo 1P+N corta la fase y el neutro aunque solo proteja la fase; un 2P protege los dos conductores; los de 3P o 4P son para instalaciones trifásicas.

Curvas B, C y D: qué significan

La curva indica a partir de cuántas veces la intensidad nominal actúa el disparo magnético, es decir, cuánto pico tolera antes de cortar al instante. La norma UNE-EN 60898 define estos rangos:

Curva	Disparo magnético	Ejemplo con un 16 A	Uso típico
B	Entre 3 y 5 veces In	Entre 48 y 80 A	Cables muy largos, circuitos electrónicos, instalaciones con generador
C	Entre 5 y 10 veces In	Entre 80 y 160 A	Viviendas y oficinas: es la curva estándar
D	Entre 10 y 20 veces In	Entre 160 y 320 A	Motores, transformadores y equipos con arranques muy fuertes

En una casa se usa casi siempre la curva C. Una curva B en un circuito con muchas fuentes LED o con un compresor puede dar disparos al encender; una curva D en una vivienda no tiene sentido y protege peor el cable ante un cortocircuito lejano.

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El disparo térmico: por qué no salta justo al pasar del calibre

Mucha gente piensa que un magnetotérmico de 16 A salta en cuanto se superan 16 A. No es así. La misma norma fija dos valores de referencia para la parte térmica:

• Con 1,13 veces la intensidad nominal (18 A en un 16 A), el aparato no debe disparar en una hora.
• Con 1,45 veces (unos 23 A en un 16 A), debe disparar en menos de una hora.

Entre ambos valores, el tiempo depende de la temperatura ambiente y de cuánto tiempo lleve cargado el circuito. Por eso una sobrecarga moderada puede tardar diez o veinte minutos en hacer saltar el PIA: por ejemplo, un calefactor de 2.000 W y una plancha de 2.400 W en el mismo circuito de enchufes suman unos 19 A, y el disparo llega cuando la lámina ya se ha calentado.

Qué calibre lleva cada circuito de una vivienda

El calibre no se elige por los aparatos que se van a conectar, sino por la sección del cable que protege. La ITC-BT-25 del Reglamento Electrotécnico para Baja Tensión establece estos valores para viviendas:

Circuito	Uso	Magnetotérmico	Sección del cable
C1	Iluminación	10 A	1,5 mm²
C2	Tomas de uso general	16 A	2,5 mm²
C3	Cocina y horno	25 A	6 mm²
C4	Lavadora, lavavajillas y termo	20 A	4 mm²
C5	Tomas de baño y auxiliares de cocina	16 A	2,5 mm²
C8	Calefacción eléctrica	25 A	6 mm²
C9	Aire acondicionado	25 A	6 mm²
C10	Secadora	16 A	2,5 mm²

La relación entre amperios y sección se explica con más detalle en el artículo sobre la capacidad de los cables eléctricos. La idea básica es que cada sección soporta una corriente máxima sin calentarse en exceso, y el magnetotérmico tiene que cortar por debajo de ese límite.

Por qué salta el magnetotérmico

La forma en que salta da mucha información:

• Salta al cabo de unos minutos de tener varios aparatos funcionando: es una sobrecarga. Hay demasiada potencia conectada en ese circuito. La solución es repartir los aparatos entre circuitos distintos, no subir el calibre.
• Salta en el instante en que enchufas o enciendes algo: lo más probable es un cortocircuito en ese aparato, en su cable o en el enchufe. Prueba el aparato en otro circuito; si vuelve a saltar, el fallo es suyo.
• No se deja rearmar aunque esté todo desenchufado: hay un cortocircuito en la instalación fija, por ejemplo un cable pellizcado o una caja con los conductores en contacto. Toca llamar a un electricista.
• Salta a menudo sin causa clara y está caliente al tacto: puede haber un borne flojo que genera calor, o el aparato está envejecido. Una conexión floja en el cuadro es un riesgo de incendio y conviene revisarla.

Si lo que salta es el interruptor que tiene un botón de prueba marcado con una T, no es un magnetotérmico sino el diferencial, y la causa es una fuga a tierra. Para ese caso está la guía sobre por qué salta el diferencial.

El error de poner un magnetotérmico más grande

Cuando un PIA de 16 A salta con frecuencia, la tentación es cambiarlo por uno de 20 o 25 A. Es una mala idea: el cable de 2,5 mm² de ese circuito sigue siendo el mismo, y ahora puede circular por él una corriente que lo calienta por encima de los 70 °C para los que está diseñado el aislamiento de PVC. El circuito deja de saltar, pero el cable se degrada dentro de la pared, sin que nadie lo vea, hasta que un día falla.

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Si un circuito se queda corto, las soluciones correctas son crear un circuito nuevo para los aparatos de más consumo o sustituir el cable por uno de mayor sección y, solo entonces, adaptar el magnetotérmico.

Magnetotérmico, diferencial y fusible: diferencias

Dispositivo	Protege frente a	Protege a	Se rearma
Magnetotérmico	Sobrecargas y cortocircuitos	Los cables y la instalación	Sí, subiendo la palanca
Diferencial	Fugas de corriente a tierra	Las personas	Sí, subiendo la palanca
Fusible	Sobrecargas y cortocircuitos	Los cables y los equipos	No, hay que sustituirlo

Existen también aparatos combinados, los magnetotérmicos diferenciales, que hacen las dos funciones en un solo módulo y permiten que una fuga en un circuito no deje sin luz al resto. Se ven cada vez más en cuadros nuevos y en los de punto de recarga.

Cómo cambiar un magnetotérmico

Sustituir un PIA averiado por otro igual es una operación sencilla para un electricista, pero implica trabajar dentro del cuadro, donde hay partes con tensión aunque se baje el interruptor general: los bornes de entrada del IGA siguen alimentados desde la acometida. Por eso conviene que lo haga un profesional. Lo que sí puedes preparar es la información del repuesto:

1. Anota la curva, el calibre, el poder de corte y el número de polos del que vas a sustituir.
2. Comprueba la marca y el ancho del módulo (18 mm por polo es el estándar) para que encaje en el carril DIN y en la tapa.
3. Si el cuadro tiene embarrado tipo peine, compra un modelo compatible con ese peine.
4. Pide que te etiqueten cada circuito en el cuadro. Ahorra mucho tiempo la próxima vez que algo salte.

Un magnetotérmico 1P+N de curva C y marca reconocida cuesta entre 8 y 25 euros. Los muy baratos sin marca tienen a veces bornes de peor calidad, que se aflojan con los ciclos de calor y frío.

Preguntas frecuentes

¿Qué es mejor, un magnetotérmico 1P+N o uno 2P?

En viviendas monofásicas, el 1P+N es suficiente y ocupa un solo módulo. Corta la fase y el neutro, pero solo detecta sobrecorrientes en la fase. El 2P protege ambos conductores y se usa en circuitos donde fase y neutro pueden intercambiarse o en instalaciones donde lo exige el proyecto.

¿Un magnetotérmico se estropea con el uso?

Sí. Cada disparo por cortocircuito desgasta los contactos, y con los años la lámina bimetálica puede perder precisión. Si salta con cargas que antes soportaba sin problemas, o si está caliente o ennegrecido, hay que sustituirlo.

¿Puedo poner un magnetotérmico de curva B en lugar de uno de curva C?

Protege mejor el cable, pero es más sensible a los picos de arranque. En circuitos de alumbrado con muchas luminarias LED o en circuitos con motores puede dar disparos al encender. En una vivienda normal, lo práctico es mantener la curva C.

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¿Por qué salta el general y no el magnetotérmico del circuito?

Porque la suma de todos los circuitos supera el calibre del IGA, aunque ninguno por separado supere el suyo. Pasa cuando se encienden a la vez horno, placa, termo y calefacción. La solución es escalonar el uso o revisar si la potencia contratada y el IGA son suficientes.

¿En México se llama igual?

En México y buena parte de Latinoamérica se habla de pastillas termomagnéticas o breakers, y van montados en el centro de carga. El principio de funcionamiento es el mismo; cambian los formatos de montaje y las secciones de cable, que allí se expresan en calibres AWG.