¿Por qué salta el diferencial? Causas y cómo encontrar la avería paso a paso

El interruptor diferencial corta la corriente cuando detecta que una parte de ella se escapa por un camino que no debería: la carcasa de un electrodoméstico, una caja de empalmes con agua o el cuerpo de una persona. En una vivienda salta con una fuga de entre 15 y 30 miliamperios, una cantidad mínima si se compara con los 10 o 16 amperios que circulan por un enchufe. Por eso, cuando se dispara, casi nunca es un capricho: algo en la instalación o en lo que está conectado ha perdido aislamiento.

Esta guía explica cómo distinguir el diferencial de los demás interruptores del cuadro, cuáles son las causas más habituales de disparo y un método ordenado para localizar el circuito y el aparato responsables sin herramientas especiales. También indica qué comprobaciones corresponden a un electricista y qué diferencial conviene instalar si hay que cambiarlo.

Cómo funciona un interruptor diferencial

Dentro del diferencial hay un pequeño transformador en forma de anillo (toroidal) por el que pasan la fase y el neutro. Si todo va bien, la corriente que entra por un conductor es la misma que vuelve por el otro y sus campos magnéticos se anulan. Cuando parte de esa corriente se desvía a tierra, el equilibrio se rompe, el anillo induce una señal en una bobina secundaria y un relé abre el circuito. Con una fuga igual a su sensibilidad, un diferencial doméstico debe cortar en menos de 300 milisegundos; si la fuga es cinco veces mayor, en menos de 40.

La sensibilidad estándar en viviendas es de 30 mA. No es un valor arbitrario: a partir de unos 30 mA atravesando el cuerpo aumenta mucho el riesgo de fibrilación ventricular, según las curvas de efectos de la corriente de la norma IEC 60479. Las normas de fabricación (UNE-EN 61008 y UNE-EN 61009) permiten que el aparato dispare entre el 50 % y el 100 % de su sensibilidad, así que un diferencial de 30 mA puede saltar, dentro de norma, con solo 15 mA.

El diferencial no protege contra sobrecargas ni contra cortocircuitos entre fase y neutro: eso es tarea de los magnetotérmicos. Solo vigila las fugas a tierra. Y trabaja mucho mejor si la vivienda tiene una buena toma de tierra: cuando la carcasa metálica de una lavadora está conectada a tierra, la fuga se deriva por ese cable y el diferencial salta antes de que nadie toque el aparato.

Primero, identifica qué interruptor ha saltado

En el cuadro eléctrico de una vivienda hay varios tipos de dispositivos y cada uno apunta a un problema distinto. Antes de buscar una fuga, conviene confirmar que el que está bajado es realmente el diferencial.

Dispositivo	Cómo reconocerlo	Por qué salta	Qué indica
IGA (interruptor general automático)	Suele ser el primero del cuadro, de 25, 32 o 40 A	Consumo total por encima de su calibre o cortocircuito fuerte	Demasiada carga a la vez en toda la casa
Diferencial (ID)	Tiene un botón marcado con una T y la sensibilidad impresa (30 mA)	Fuga de corriente a tierra	Aislamiento dañado, humedad o aparato defectuoso
Magnetotérmicos (PIA)	Uno por circuito: 10 A alumbrado, 16 A enchufes, 20 A lavadora y termo, 25 A cocina y horno	Sobrecarga o cortocircuito en ese circuito	Demasiados aparatos en esa línea, o un cable o enchufe en corto
ICP del contador	No está en el cuadro: va integrado en el contador digital	Superar la potencia contratada	Hay que repartir el consumo o subir la potencia

Si toda la casa se ha quedado sin luz y en el cuadro está todo subido, lo más probable es que haya actuado el limitador del contador por exceso de potencia, o que haya un corte de la distribuidora. En el artículo sobre el contador eléctrico se explica cómo funciona. Si lo que está bajado es el diferencial, sigue leyendo.

Muchas viviendas tienen dos o más diferenciales, cada uno protegiendo un grupo de circuitos. La ITC-BT-25 del Reglamento Electrotécnico para Baja Tensión obliga a instalar un diferencial adicional por cada cinco circuitos en las viviendas con electrificación elevada. Si solo ha caído uno, el problema está en alguno de los circuitos que dependen de él, lo que ya reduce bastante la búsqueda.

Causas más frecuentes de que salte el diferencial

Humedad y agua en la instalación

Es la causa más común. Enchufes y focos exteriores, cajas de registro en fachadas, puntos de luz de terraza, bombas de piscina o de pozo, garajes con condensación y baños mal ventilados. El agua con sales disueltas conduce la electricidad y abre un camino hacia tierra. La pista típica es que el diferencial salta cuando llueve, después de baldear la terraza o en días de mucha humedad, y deja de hacerlo cuando todo se seca.

Electrodomésticos con resistencia

Lavadoras, lavavajillas, termos eléctricos, hornos, secadoras y calefactores llevan resistencias blindadas: un hilo calefactor dentro de un tubo metálico relleno de óxido de magnesio, que es un buen aislante mientras está seco. Con los años y la cal, el tubo se fisura, entra humedad en el aislante y aparece la fuga. Por eso es tan típico que la lavadora haga saltar el diferencial a los pocos minutos de empezar, justo cuando calienta el agua, y no durante el centrifugado. En el termo, el disparo suele coincidir con la madrugada si tiene programado el calentamiento en horas valle.

Cables dañados

Un tornillo o un clavo que atraviesa un tubo al colgar un cuadro, un cable aplastado bajo una puerta o un mueble, roedores en un trastero o un falso techo, o el aislamiento cuarteado de una instalación de más de 30 o 40 años. A veces el fallo no se manifiesta hasta que el material se dilata con el calor o absorbe humedad, lo que explica disparos que van y vienen.

Suma de pequeñas fugas

Cada aparato electrónico con toma de tierra deja escapar una corriente mínima por sus filtros internos: ordenadores, televisores, cargadores, fuentes de alimentación de tiras LED, placas de inducción. Por separado son décimas de miliamperio o pocos miliamperios, pero sumados en un mismo diferencial pueden acercarse a los 15 mA a partir de los cuales ya puede disparar. La norma IEC 60364-5-53 recomienda que la fuga permanente de los equipos no supere el 30 % de la sensibilidad, unos 9 mA en un diferencial de 30 mA. Este caso es frecuente en despachos en casa con varios equipos y en viviendas con un único diferencial para todo.

Tormentas y picos de tensión

Un rayo cercano o una maniobra en la red generan sobretensiones que duran microsegundos. Los diferenciales estándar de clase AC pueden interpretarlas como una fuga y disparar sin que haya ninguna avería. Si solo ocurre con tormenta y el diferencial se rearma sin problemas, no hay nada que buscar. Si se repite a menudo, un diferencial superinmunizado y un protector contra sobretensiones suelen resolverlo.

Neutro en contacto con tierra

Es un fallo más difícil de ver. Si en algún punto el neutro toca el cable de tierra (un empalme mal hecho, conductores aplastados dentro de una caja, un mecanismo cambiado en el que se confundieron los cables), parte de la corriente vuelve por tierra y el diferencial lo detecta. Puede ocurrir incluso con el magnetotérmico de ese circuito bajado, porque los magnetotérmicos unipolares de instalaciones antiguas solo cortan la fase y dejan el neutro conectado. En la guía sobre los colores del cableado eléctrico se explica cómo identificar cada conductor.

Diferencial averiado o desgastado

El mecanismo también envejece. Un diferencial con muchos años puede volverse demasiado sensible y saltar con fugas normales, o al revés, quedarse agarrotado y no saltar nunca, que es la situación peligrosa porque no da ningún aviso. Si después de descartar todos los circuitos sigue disparando con todo desconectado, el sospechoso es él.

Cómo encontrar la avería paso a paso

Este método sirve para cualquier cuadro doméstico y no requiere herramientas. Solo hay que mover las palancas de los interruptores, sin quitar la tapa que cubre las conexiones. Si al acercarte al cuadro notas olor a quemado, ves marcas negras o algún dispositivo está caliente al tacto, no sigas y llama a un electricista.

1. Desenchufa lo que puedas. Empieza por los aparatos de zonas húmedas y los que tienen resistencia: lavadora, lavavajillas, termo, horno, secadora y calefactores. Así eliminas sospechosos desde el principio.
2. Baja todos los magnetotérmicos que dependen del diferencial que ha saltado.
3. Sube el diferencial. Si no aguanta arriba con todos los circuitos bajados, el problema está en el propio diferencial, en el cableado entre él y los magnetotérmicos o en un contacto entre neutro y tierra. Ese caso ya corresponde a un profesional.
4. Sube los magnetotérmicos de uno en uno, esperando unos segundos entre cada uno. Cuando el diferencial vuelva a saltar, el último que subiste es el circuito con la fuga. Anota cuál es.
5. Deja ese circuito bajado y sube el resto. Si todo aguanta, ya tienes luz en casa mientras sigues buscando. Comprueba que el frigorífico o el congelador no estén en el circuito que has dejado sin servicio; si lo están, conéctalos provisionalmente en otro enchufe con un alargador.
6. Busca dentro del circuito. Con todos los aparatos de esa línea desenchufados, sube su magnetotérmico. Si aguanta, ve enchufando los aparatos uno a uno hasta que salte: ese es el culpable. Si salta sin nada enchufado, la fuga está en la instalación fija: cableado, un enchufe, una caja de empalmes o una lámpara.
7. Revisa los puntos sospechosos de ese circuito: enchufes y luces exteriores, cajas de registro cerca de ventanas o terrazas, focos empotrados en baños y mecanismos con óxido o marcas de calor. Si encuentras agua, deja el circuito desconectado hasta que se seque y la entrada de agua esté corregida.

Si el diferencial salta de forma intermitente, por ejemplo una vez a la semana o solo algunas noches, este método no siempre da resultado porque la fuga no está presente cuando haces la prueba. En ese caso es más útil fijarse en el momento en que ocurre.

Qué indica el momento en que salta

Cuándo salta	Sospechoso habitual	Qué comprobar
Cuando llueve o tras limpiar la terraza	Enchufes, focos o cajas exteriores	Tapas estancas, juntas y entrada de agua por los tubos
A los pocos minutos de poner la lavadora	Resistencia de la lavadora	Hacer un lavado en frío: si no salta, casi seguro es la resistencia
De madrugada	Termo eléctrico, lavavajillas o lavadora programados, calefactor con termostato	Qué aparatos se encienden solos por la noche
Al encender una luz concreta	Lámpara, portalámparas o driver LED	Humedad en el plafón y conexiones sueltas
Al enchufar un aparato concreto	El propio aparato o su cable	Probarlo en otro enchufe; si también salta allí, el fallo es del aparato
Con tormenta, sin otro patrón	Sobretensión transitoria	Si se rearma sin más, no hay avería
Al arrancar el frigorífico o el aire acondicionado	Compresor o resistencia de desescarche	Revisión por el servicio técnico del aparato
Sin patrón y cada vez con más frecuencia	Aislamiento degradado o diferencial gastado	Medición de aislamiento por un profesional

Comprueba que el diferencial funciona: el botón de prueba

El botón marcado con una T simula una fuga dentro del propio aparato. Al pulsarlo, el diferencial debe saltar en el acto. Si no lo hace, no protege y hay que sustituirlo, aunque la casa funcione con normalidad. Los fabricantes recomiendan hacer esta prueba una vez al mes. Avisa antes en casa, porque se cortará la luz de los circuitos que dependen de él, y vuelve a subirlo justo después.

El botón comprueba el mecanismo de disparo, pero no mide con qué fuga exacta salta ni en cuánto tiempo. Eso solo lo dice un comprobador de diferenciales, que forma parte de las verificaciones que hace un instalador autorizado.

Lo que puede revisar un electricista

Cuando el fallo está en el cableado o es intermitente, el profesional dispone de equipos que no hay en una casa:

• Medidor de aislamiento (megóhmetro). Aplica 500 voltios de corriente continua entre los conductores y tierra con el circuito desconectado. La ITC-BT-19 exige una resistencia de aislamiento de al menos 0,5 megaohmios en instalaciones de hasta 500 V; un valor muy inferior en un tramo localiza la avería.
• Pinza de fugas. Es una pinza amperimétrica de alta sensibilidad que mide miliamperios con la instalación en marcha. Abrazando fase y neutro a la vez muestra la fuga total de un circuito, y permite detectar la suma de pequeñas fugas sin cortar la luz.
• Comprobador de diferenciales. Mide la corriente y el tiempo reales de disparo para saber si el diferencial está dentro de norma.

Con esos datos se decide si basta con secar y sellar una caja, cambiar un tramo de cable, repartir los circuitos entre dos diferenciales o sustituir el existente. Como referencia, una visita para localizar una fuga suele costar entre 50 y 120 euros según la ciudad y el tiempo empleado, y el cambio de un diferencial estándar, entre 60 y 150 euros con material incluido.

Qué diferencial conviene instalar

Si hay que cambiarlo, no siempre basta con poner otro igual. Los diferenciales se clasifican según el tipo de fuga que son capaces de detectar, y la electrónica de los aparatos actuales genera fugas que un modelo antiguo no ve o interpreta mal.

Clase	Qué detecta	Uso recomendado	Precio orientativo del material (2P, 40 A, 30 mA)
AC	Fugas de corriente alterna senoidal	Viviendas con pocos aparatos electrónicos	15 a 35 €
A	Alterna y continua pulsante	Lavadoras, placas de inducción y equipos con electrónica	30 a 70 €
A superinmunizado (SI)	Lo mismo que la clase A, con más resistencia a armónicos y sobretensiones	Casas con muchos equipos electrónicos, zonas con tormentas frecuentes, circuitos de frigoríficos y congeladores	60 a 150 €
F	Alterna, pulsante y frecuencias mixtas	Aparatos con variador de frecuencia: bombas de calor y aires acondicionados inverter	70 a 160 €
B	Todo lo anterior y corriente continua lisa	Inversores fotovoltaicos y cargadores de coche eléctrico que lo exijan	150 a 400 €

En una vivienda actual lo razonable es instalar como mínimo clase A, y superinmunizado en el circuito donde están el frigorífico y el congelador, para evitar que una tormenta deje la comida sin frío durante días. Si vas a instalar un wallbox en casa, la ITC-BT-52 pide un diferencial de clase A como mínimo, y muchos fabricantes de cargadores exigen además un tipo B o un detector de corriente continua integrado en el equipo.

Otra mejora útil es repartir los circuitos entre dos o más diferenciales. Además de reducir el efecto de la suma de fugas, si uno salta no te quedas a oscuras en toda la casa. La sustitución o ampliación del cuadro debe hacerla una empresa instaladora habilitada, y si se modifican las características de la instalación puede ser necesario emitir un nuevo certificado.

Errores que conviene evitar

• Puentear el diferencial o sujetar la palanca hacia arriba para que no salte. Es quitar la única protección contra electrocución que tiene la instalación.
• Cambiarlo por uno de 300 mA porque salta menos. Esa sensibilidad está pensada para prevenir incendios en instalaciones industriales y no protege a las personas.
• Seguir usando un aparato que lo hace saltar, aunque parezca funcionar bien en otro enchufe. La carcasa puede quedar con tensión.
• Abrir el cuadro o una caja de empalmes sin experiencia. Aunque bajes el general, los bornes de entrada del IGA siguen con tensión.
• Rearmar una y otra vez con la esperanza de que aguante. Cada disparo responde a una fuga real en ese momento.

Si quieres entender mejor cómo se organiza el resto del cuadro y los circuitos de una casa, la guía de instalación eléctrica en una vivienda repasa cada parte.

Preguntas frecuentes

¿Por qué salta el diferencial si no hay nada enchufado?

Porque la fuga está en la instalación fija: un cable dañado, humedad en una caja de registro, un enchufe exterior o un punto de luz. También puede ser el propio diferencial o un contacto entre neutro y tierra, sobre todo si salta incluso con todos los magnetotérmicos bajados.

¿Es normal que el diferencial salte con las tormentas?

Pasa a menudo con los diferenciales estándar de clase AC por las sobretensiones transitorias. Si se rearma sin problema, no hay avería. Si te ocurre con frecuencia o te preocupa el frigorífico cuando estás fuera de casa, un diferencial superinmunizado o uno con rearme automático evita esos cortes.

¿Puede saltar el diferencial sin motivo?

Siempre hay un motivo, aunque no sea una avería grave: la suma de fugas de varios aparatos, una sobretensión o un diferencial desgastado que se ha vuelto más sensible. Lo que no conviene es dar por hecho que el diferencial está estropeado antes de comprobar los circuitos.

¿Qué diferencia hay entre el diferencial y el magnetotérmico?

El magnetotérmico protege los cables frente a sobrecargas y cortocircuitos; el diferencial protege a las personas frente a fugas a tierra. Existen aparatos combinados, llamados magnetotérmicos diferenciales, que hacen las dos funciones en un solo módulo. En la sección de elementos de una instalación eléctrica se describe cada componente.

¿Cada cuánto hay que cambiar el diferencial?

No tiene una fecha de caducidad. Lo que indica que hay que cambiarlo es que no salte al pulsar el botón de prueba, que dispare con fugas muy pequeñas o que un comprobador muestre tiempos de corte fuera de norma. En instalaciones de más de 15 o 20 años conviene que un profesional lo verifique.

¿Es lo mismo que el GFCI que se usa en México?

El principio es el mismo. En México se usan sobre todo los contactos GFCI (interruptor de circuito por falla a tierra), que disparan con unos 5 mA y protegen los enchufes de baños, cocinas y exteriores, como pide la NOM-001-SEDE. El diferencial de 30 mA del cuadro protege toda la instalación desde un solo punto. El método de búsqueda de averías de esta guía sirve para los dos.